Цель переписи — собрать наиболее полные данные о том, кто и как живет в России, об условиях проживания россиян, уровне образования, владении языками, национальности, семейном положении. Основная информация о жителях страны есть в базах загсов, МВД и других ведомств, но переписи считаются более полным и независимым источником, охватывающим широкий круг вопросов.

Результаты переписей используются для формирования социально-экономической политики государства. Например, после Всесоюзной переписи 1926 года началась разработка планов развития народного хозяйства в Советском Союзе — пятилеток. В первую пятилетку (1928–1932 годы) было построено 3 тыс. новых заводов; данные переписи позволили понять, где их оптимальнее возводить и кто будет на них работать. В наше время на основе данных переписей формируются программы по социальной поддержке, размеры и типы льгот, стратегические планы развития регионов и государства в целом.